Badwater 2010 by Mark Steven Woolley. Runner Nº
82.
In Badwater they give you a wooden stake with your
race number written on it, sharply pointed at one end. The purpose of this
stake, according to the organisers is to mark the point at which you fall and should
you need to abandon the course temporarily and seek medical attention. When you
have recovered, you return to your stake and continue the race from here.
However, according to the athletes, the true purpose of the stake is to drive
it through your heart; should you die in the desert, so that your soul becomes
free to escape the hell of Death Valley.
The Badwater ultra marathon of 135 miles (217 Km.) in
a single stage is considered as the world’s toughest footrace. The organizers
of the race promote it as such and nobody dares to disagree with them. It
starts at the lowest point of the western hemisphere at 85 meters below sea
level, in a wild and remote place called Badwater in Death Valley, California;
and finishes at the Mount Witney portals where the path to the summit starts,
the highest point in the southern Unites States. The difficulty of the race
resides in the extreme temperatures that are usually recorded here and only in
the Libyan Sahara have higher temperatures ever been recorded. Death Valley is
surrounded by tall mountains and these act like giant walls that never let the
hot air rising from the desert floor escape. Instead the hot air simple
circulates as part of giant convection currents that get hotter and hotter
until the temperature reaches 55ºC. The valley floor, in particular the road surface
often reaches 90ºC and the micro climate just above the road surface is
somewhere between these two temperatures. Sometimes unsuspecting birds fall
randomly from the sky like stones, dead before they hit the ground, caught
unawares by one of the currents of brutally hot air that are released from the
desert floor. The poor birds dry out so quickly that they die in full flight.
It’s not exactly a place that favours life, and even less still; a foot race.
It’s also a very selective race and in order to take
part you have to be “invited” by the organisers. As a bare minimum you have to
have at least 2 races of 100 miles (160 Kms) finished but this is nowhere near
sufficient, since there are many, many ultra runners that want to take part in
this prestigious event and the competition to secure a place means that you
have to have a very comprehensive ultra running C.V. Fortunately for me, last
year I finished the Spartathlon in Greece, of some 246 kms, and this result at
last gave me the credentials to present my application and be selected. Before
formalizing the selection however, the organisers make you sign a document:
I will be sufficiently trained, prepared, and
medically fit to compete in the event. I understand that the extreme conditions
in this race, including but not limited to temperatures in excess of 130F,
wind, dust, high altitude, and radiant surface temperatures in excess of 180F,
make the risk of dehydration, altitude sickness, significant skin damage,
blistering, heat exhaustion, heat stroke, traffic accident, renal shutdown,
brain damage, and death are possible.
And I signed it without even thinking for a micro
second.
But this race isn’t just about the runner. In order to
cross Death Valley you have to have a support team, or a crew as the Americans
would say. In any other race the crew makes the difference between a more or
less successful race, but here in Death Valley, your very life depends totally
on them; without them you die.
I had the enormous luck of meeting two completely mad
Mexicans at the Spartathlon. Both are elite ultra runners and both are amazing
human beings that are now amongst my most treasured friends. Vicente Vertiz is
an artist, he is the Mexican record holder for the 100 kms and he is nothing
less than a whirlwind of intense happy and positive energy, unstoppable and
without end. He is a free spirit that finds his expression through his
paintings and his ultra running and it is clear that he lives his life according
to his own rules. Luis Guerrero is the Managing Director of a sports shop, he
wins the vast majority of the races that he takes part in and has had an
exceptional athletic career, highlighting his second place in the American
Grand Slam of 100 milers in 2002. Luis is very disciplined, organized and very
focused on the task in hand without losing his humanity or his sense of humour.
When we were all sharing some beers after the Spartathlon I mentioned that I
would like to run the Badwater and I didn’t even get to finish the sentence
before both of them, Luis and Vicente, said that if I was selected, they would
form part of the support team.
Together with Vicente and Luis, Laura my 15 year old
daughter joined the team. Laura is sweet and amicable and in spite of only
being 15 is very mature, responsible, focused and with an adolescent energy
that allows her to overcome any obstacle that gets in her way. What’s more; she
said to me that if I was going to the United States then she was going too and
that was that! I am a tremendously fortunate and proud father to have such a
daughter, but not even I could imagine what she was going to be subjected to in
Death Valley – It simply isn’t normal to do these things.
The 4th member of the team was Francisco Garcia,
Mexican by origin but now living in Los Angeles and working for the postal
service. I got to know him through the Badwater forum for support teams. We
needed a 4th person for extra safety and I got in touch with Fran
via e-mail. He is a wonderful person, always smiling, always willing and with
an unending supply of energy and a smile that never disappears. He is a
marathon runner, but after Badwater I suspect that he will soon be running
ultras, I could see it in his eyes, that sparkle of madness that only those
that already possess it can recognise.
As I have already said, I am incredible fortunate to
know and have such competent people as a crew, and with the Mexican sense of
humour the team was baptized as “Team Cabrón” (look up what it means!); when we
arrived at Death Valley they painted the name all over the car next to my name
and the race number. Badwater is very much a team event where the runner just
supplies the legs, just one moving part of a well oiled machine known as a
team. If the runner fails, the team fails and vice versa.
The Badwater Ultra marathon has 3 starts. The first
wave leaves at 6 in the morning, the next at 8 and finally the 3rd
at 10. The slowest runners start at 6, the intermediate ones at 8 and the
fastest at 10. The idea is that everybody is in the hottest part of the valley
at the same time. I formed part of the 8 o’clock wave and together with Team
Cabrón we found ourselves at the start line, surrounded by approximately 25
other teams planning to make the journey on the 12th July 2010. Here
we were, 85 meters below sea level in the dried lake of the Badwater basin and
ready for the battle to come and to meet our destiny with the devil in his very
own personal playground. The road was still in the shade of the mountain, but
already the temperature was 38ºC. We posed for many photos and the various TV
cameras recorded the moment. In the USA this event is very important with a lot
of media coverage. Ten seconds before 8 o’clock we all started the countdown
from 10 and the race started, turning our backs on that magical place formed by
the brilliant white crystals of salt.
In the depths of the valley, in Badwater between the
vast yellow rocky sand flats and the multicoloured mountains, completely devoid
of any vegetation it appears that absolutely nothing grows but unbelievably there
is life here. In the salt water there are small molluscs adapted to the salty
conditions and there are even some plants. They are not very abundant but they
manage to scratch a living in this inhospitable place. There would appear to be
areas that hold more moisture that others and here can be found a type of low
growing shrub with small waxy leaves. There are several springs fed by
underground water and here can be found several oases that have been converted
into tourist centres. And although it seems improbable, there is an endless
list of small animals that inhabit the desert that are highly adapted to the
dry conditions, making water from body fat in the blisteringly hot summer, as
well as larger animals such as the wild cats that inhabit the mountains. The
animals that had us most worried though were the scorpions and the rattle
snakes that with just one bite would put an end to your race.
Running through Death Valley is a rather intense experience.
The desert sings with the voice of a mermaid and ever since the valley was
first discovered it has attracted explorers and pioneers, seduced by its soft,
sweet voice and its incredible beauty only for them to be cruelly betrayed and have
their lives claimed for being so bold. Death Valley is named as such because
many have lost their lives here. And this Badwater runner, also seduced by the
desert mermaid’s voice started his journey through Death Valley full of wonder
and expectations of having the most important and successful race of his
athletic career, and when we all started running, the idea of anything bad was
very, very far from any thought that meandered through my mind.
Running under these conditions means that the speed is
not that fast and it allows you to chat with the other runners. It’s an unusual
thing in athletics but the other runners are not rivals, and at least amongst
the group I was running in the only rival out there was the actual desert. The
camaraderie and the generally wonderful atmosphere amongst the runners and crew
made me remember why we are human beings. I found myself speaking to absolutely
everyone at the beginning of the race but I particularly remember an American
called Chris who has finished this race some 8 times all under 48 hours, which
meant that he had won 8 of the highly prized buckles. Chris was very friendly
and didn’t stop giving me advice on how to manage the race; all spoken with his
strong American accent in the way that only the “Yankees” speak. Loved it.
Shortly afterwards I spent a long time running
alongside James Adams from the U.K. 3 weeks before Badwater, James together
with Tim Welch and myself had spent 4 days in the south of Spain training
together. It was ironic because at the time (in Spain) we thought we were doing
some excellent heat training but now in Death Valley we both realized that in
fact it was wholly inappropriate. The first time you step into 50ºC it smacks
you in the face and then kicks you hard from inside your lungs. This is followed
rapidly by your eyes stinging and your nose and mouth drying out. James has a
wonderful attitude to life that I haven’t seen in many people and he has chosen
ultra running in which to express himself. James isn’t interested in heroic
feats, medals or fame or anything in fact that he considers superfluous and
superficial. I had got to know him last year at the Spartathlon and running
Badwater was his dream. It was why he was an ultra runner and everything he had
done in the last years was to get here and undertake this journey through Death
Valley. I shared this dream with James and we were now living it together.
But running in these difficult conditions has its
complications and that means that approximately every 2 kms the crew has to
soak you in cold water and attend to your needs. There was no shade and the
temperatures had rapidly reached 44ºC and we hadn’t yet reached 10 o’clock in
the morning. Laura, my daughter was constantly spraying me down with iced water
whilst Vicente and Fran supplied me with bottles of ice cold water with added
salt (Elete water). Fran worked hard in preparing everything and Vicente would
constantly ask me what I needed. After some 2 hours running, the race settled
down and from then on only had contact with the people that were running more
or less the same speed as me, both runners and crew, and every crew seemed to
be soaking every runner. There seemed to be a non written agreement that
because everyone was in this together that everyone was here to help. The atmosphere
was great but I was conscious that I was drinking an incredible amount of
liquid: some two and a half litres an hour.
The first 80 or so kms of the race developed well, but
the heat stretched everyone to their limits. From about 11 o’clock onwards it was
at least 50ºC. We passed Furnace Creek in about 3 hours and on the way to
Stovepipe Wells I met up with Tim Welch, whom I had trained with previously in
Spain. Tim has a great sense of humour but what was most amazing was the
journey Tim had already made to get here. He had lost 20 kilos in the last 7
months and although he wasn’t the fastest in the whole wide world he had one of
the strongest attitudes I have ever come across. He has an incredible ability
to just keep going, against all odds, against absolutely anything. I nicknamed
him Tim the Tractor. The BBC was obsessed with him and that he was trying to
raise money for diabetes research because his daughter of 7 years suffers from
this illness. I am sure that when his daughter grows up and realizes what her
father has done, she will be incredibly proud indeed.
Vicente also had a dream of running in Death Valley
and joined me on the road as a pacer. Not that I actually needed a pacer but
that Vicente wanted to run. It was great company but it was short lived in that
he had to stay fresh for later in the race. I didn’t know it then but this was
a very wise move indeed.
In Stovepipe Wells we had a planned stop of about half
an hour to cool down in the pool and sort out any minor foot problems. Just before
leaving Luis weighed me and I was about 65 kilos. Perfect. But something wasn’t
quite right. I couldn’t quite say exactly what but my stomach had a strange
sensation as if it was blocked and was holding the fluids back and not letting
my body absorb them. I felt a bit bloated but otherwise I was fine. I didn’t
take much notice of this and as my weight was actually spot on target I just
set out and attacked the hill leading up to Town’s Pass. But with hindsight it
is now clear that my digestive system had temporarily shut down. After some 10
hours processing 2 and a half litres per hour it had had enough. The stomach
closed up and wouldn’t let the precious liquid pass into my body and so started
the countdown to my very own date with the devil himself.
The road starts to climb almost instantly on leaving
Stovepipe Wells although the gradient is hardly noticeable. This didn’t make
any difference though as I was now forced to walk. It wasn’t that the hill was
un runnable, it was just that any effort used in defying gravity, no matter how
slight simply caused me to overheat. Slamming straight into every ones faces
was one of Death Valley’s infamous convection currents. The wind blew at some
30 – 40 kms per hour but the speed of the wind wasn’t really the problem, it
was the temperature which in the early evening, in the shade was still some
47ºC. The drying effect of the wind was devastating and the sensation was like
being trapped inside a giant hair dryer. I was walking slower and slower and
started to feel that this was not working out. I arrived at the support car and
asked for the seat and sat down. James Elson from the UK passed and I wished
him the all the best: he was to face his own demons later on but mine were just
around the corner.
I got out of the seat and started walking once again
in the giant hairdryer but this time I had difficulty maintaining my balance.
The crew sped off into the distance and went ahead the normal 2 kilometres to
wait for me and I thought “Oh shit, that was a bad move leaving the crew”. I
felt disorientated, light headed and started to weave from side to side. Before
I actually fainted I decided to sit down, and then before actually falling down
I decided to lie down. My head span like I was inside a tumble dryer and then without
warning, without any control whatsoever I empted the contents of my stomach all
over the desert floor. I had truly been kicked in the teeth by the desert and
now I was out of it. In no time at all there were people looking after me, it
was Dave Corfman’s crew; Kyle Fahrenkamp, Gail Lance, Dan Corfman (Dave's twin brother) and Phil
Rosenstein. They quickly hailed the passing medics (Jeff and Kim) and they came
to my aid. My overwhelming sensation though was one of embarrassment, how could
I possibly be on the floor, in this pathetic state, vomiting and doing it all
in front of these complete strangers? I apologized hoping that at least I could
be well mannered about it. The medics stayed with me whilst the others looked
for my crew. They said it took about 20 minutes for them to locate them and for
them to arrive but it seemed that they arrived in just a few seconds. I have
absolutely no recollection whatsoever of the time in between. Did I really pass
out? The medics left instructions with the crew that I was to rest and
rehydrate and that if the problems persisted I was to be taken straight to one
of the field hospitals that had been set up. I lay down in the car and tried to
drink. In about half an hour I got up and tried again.
Vicente was still very worried and decided to accompany
me on the road since I couldn’t even walk straight. The support car went ahead
just one kilometre this time and waited for us. It was about 12 at night and
the thermometer still read 47ºC. The temperature hadn’t dropped at all! I
staggered as though in a drunken stupor and progressed very, very slowly. When
we got to the car I sat down and as the red life giving liquid that circulated
in my veins grew thicker and thicker I fell uncontrollably to the floor again.
I vomited profusely and then dry wretched for some time lying there on the unforgiving
desert floor, in a puddle of my own vomit completely incapable of moving. I was
completely out of the game. It was all over. I looked up at Luis and for an
instant he didn’t say anything. He didn’t have to. His eyes said it all “You’re
fucked kid”. Luis took out the stake and for a moment I imagined him driving it
through my heart, then he gave it a short sharp blow and drove it firmly into
the sand to the side of where I was lying. “We’re going to hospital” he said.
“You’re not well”. Internally I was angry at the acute injustice of all this
and the brutality of the desert but I simply didn’t even have the energy to
complain.
Once in the field hospital in Stovepipe
Wells I got checked and weighed by a friendly doctor called Dave. All seemed to
be in order except for the loss of 11 pounds in body weight (about 5 kgs) and
the associated evident symptoms of severe dehydration of not being able to
stand, constantly feeling dizzy and not being able to focus my eyes. I had to
hydrate and recover body weight and until I had recovered at least 3 kgs I
wasn’t to be allowed to continue (not that I could anyway). Luis started to
give me small sips of an isotonic drink making me drink it like a father with a
small child. In spite of my protests that I was going to be sick again, the
precious liquid, full of salts stayed inside me and my body started the process
of absorbing it. Little by little, very little by little I started to recover the
lost weight and started to feel better. I actually started to think that this
race wasn’t lost after all and that it certainly wasn’t over yet. All I had to
do was to convince Luis that I had recovered.
After some 3 hours of forced rehydration
Jack Denness arrived, a humble man but an absolute living legend at 75 years
old. This was his 12th Badwater and he already held the record of
the oldest person to make the crossing at 70 years old. Jack was feeling ill
too and he laid down in one of the other beds. Another half hour passed and I
finally convinced Luis that we had to return to the stake and continue with the
race. The time limit was getting too close for comfort and I didn’t want to
time out. (Looking back, Luis made the
difference here. Without his insistence that I should drink I don’t think the
recovery would have actually happened.) I shook hands with Jack, and
looking him straight in the eye, wished him all the luck in the world and told
him that we would meet again at the race end. Absolutely no retreat, no
surrender. Many times in ultra marathon running it’s not about running at all,
not about how far you run, not about how fast you run, it’s all about how many
times you can pick yourself off the floor and simply keep going.
Upon leaving the hospital I spoke to
Laura. She was quite frightened and was having her own low point. She is only
15 years old and had just witnessed how the desert had unleashed its full fury
and thrown her father to the ground in a clinical, brutal, pitiless act. She
too had passed the day in 50ºC and this was taking its toll too, in spite of
not having been running. I said that she must rest and sleep as much as
possible in the car. In the morning we will re-evaluate the situation and above
all not to be worried as she had 3 very competent people looking after her. But
her fear wasn’t for herself, it was for me.
When we returned to the stake I started to
walk aging, with Vicente, the magnificent Vicente who decided that he was to be
my personal guardian angel on the road that night, always at my side watching
and with Fran dedicated to preparing the food and drinks. Luis drove the
vehicle and looked after Laura. We walked up the hill with the sole objective
of finishing inside the time limit of 60 hours. We calculated that if we could
just maintain a pace of 5 kms an hour we could enter before the time limit and
finish. I started with such grand ideas, to run a much, much faster race but
the desert had decided to teach me a lesson in humility and now all I thought
about was the possibility of finishing. I just had to finish, yes, that was the
new objective: to finish.
But as we climbed towards Town’s Pass, it
became much cooler and I felt much better and my appetite even returned. I ate
something and started to actually have a bit of energy and feel stronger. When
we arrived at Town’s Pass at some 1500 M just before the dawn I took off the
brake and started to run down hill, taking advantage of the inclination. Above
all, Laura also said that she felt much better and had risen from her own low.
Vicente climbed in the car again, satisfied that I had passed the worse and he
let me run freely. And wow did I feel free! The fresh, early morning air gave
me a new leash of life and combined with the food that I was now eating meant
that I was running at a decent speed and I even started to reach and over take
other runners. The running animal, the running animal that lives inside me, the
product of my ancient, ancestral past was awakening from its deep sleep. The
animal that abandoned me in the night when the desert threw me to the floor had
at last returned. It wasn’t quite fully awake yet but I could feel its powerful
and savage presence, it was there and although I didn’t know it at the time it
was to run freely at my side for the remainder of the race.
Shortly I was running alongside Brendan
Mason from Australia. Brendan told me that his next challenge was to swim
across the English Channel between England and France and it was a joy to be in
the company of other madmen. We also commented that we thought it in our best
interests to get across the next valley before the sun rose high because on the
other side, a hill just like Town’s pass was awaiting us. The 50ºC heat of
yesterday was in the forefront of our minds and we really didn’t want to have
to climb the hill in that heat. I said goodbye to Brendan as I was running a
little more freely than he and ran until I arrived at the next control point of
Panamint Springs. This point had a closing time of 30 hours and I had arrived
in 24:22, some 5 and a half hours inside the limit. The crew insisted that I
rest and that I sleep a little but I limited myself to eating some food and
sorting out a couple of minor hot spots on my feet. But I couldn’t convince
them that I was now just fine, and that I had climbed out of the black hole
that I had fallen into on the previous night and they continued to be very
worried about me. This isn’t at all strange, since seeing a person laid down on
the hard floor of the desert in a puddle of their own vomit, twice, does lead
to a certain preoccupation. But what they didn’t know, because I was the only
person in the whole of the desert that knew was that the ancestral wild running
animal was now by my side and was on the verge of being freed. I didn’t give them
any more opportunity to argue the point and simply set out, marching up the
hill to Father Crowley point. They had no choice but to follow.
But the intense heat of the previous day
never arrived. Climbing the hill wasn’t as bad as I had imagined and I climbed with
a happy ease. I didn’t run on purpose, just walked in spite of feeling the
presence of the powerful animal at my side, begging to be let loose because I
was worried about dehydrating again and I certainly didn’t want to fall into
the same trap as yesterday. Sometimes you have to know how to control the
animal, in spite of its seductive power. Near the summit I met up with Brendan
again. He had passed me in Panamint Springs when my crew had obliged me to
rest. He told me that he was going for a sub 48 hour finish and that he wanted
one of the prestigious silver belt buckles. I told him that all I was thinking
about was simply finishing and that last night I thought that it was all lost,
that I would be very satisfied with just finishing. His pacer, Greg said that I
should re-evaluate my goal but I didn’t have time to even think about it. The
animal at my side had already made the decision for me and we were now going to
run, and run hard!
And that’s just how it was, the unleashing
of the animal in turn freed me from those artificial constrains that restrained
my mind and I started to run fluidly and with an ease that is difficult to
explain on the flats that lead to Darwin Pass. Every 2 kms I would see the crew
with Fran, Vicente, Luis and Laura and even they appeared to have accepted that
I had indeed recovered. Running in this way was pure delight and the
temperatures oscillated between 35 and 40 ºC, a luxury. However, I didn’t lose
my head and I controlled the speed purposefully so that I didn’t lose more
liquid than I was capable of absorbing. I had just seen how I was incapable of
maintaining a through put of two and a half litres per hour without imploding
so I limited myself to a speed where I maintained hydration by just drinking
one litre per hour. That is what I thought was prudent, and above all it seemed
to work.
Upon arriving at the control point at
Darwin Pass, at 90 miles (144 kms) I came across Chris again who I had
conversed with at the start. We interchanged some words but my legs didn’t want
to slow down and I carried on. Some kilometres later I found myself running
with Joe Judd and his pacer Mandy Miller, two very friendly Americans (although
Mandy is actually Scottish) who were running at a pace that seemed correct. We
spoke about everything and nothing, simply enjoying the company of like minded
free spirits but after a couple of hours the animal at my side started to sing.
Lone Pine was just some 30 kms away and beyond that the 21 km hill that climbed
to 2500 M and when the road ends was the finish line. The night was arriving
and there was no sign of the giant hair dryer of the previous one and I said
goodbye to Joe and Mandy and started to run as if it were the only thing my
body knew how to do. The sensation of running freely without anything holding
me back was simply gobsmacking in this wild and wonderful desert that I found
myself and even my crew couldn’t believe what they were witnessing. How was it
possible that this person who couldn’t even stand up the previous night was now
running like a beast? If I tell the truth I don’t really understand it either
but sometimes there is nothing to actually understand, just live the moment and
let go with this wild primordial being that sings at your side and that doesn’t
give explanations to anybody.
Now, instead of every 2 kms, the crew was
stopping every 4 because they simply didn’t have time to get everything ready
and rest. Fran was the only one who came out of the car, always working to the
very last minute giving me fresh drinks and food, always with his unstoppable
smile. He was my hero. At some point I crossed paths with Dan Mirinsik who
confessed to me that his feet were completely shredded but that he was pushing
hard for the buckle. I wished him well and carried on running.
I passed the village of Keeler in the
blink of an eye and arrived at Lone Pine exactly 38 hours and 20 minutes after
setting out, which gave me 21 hours and 40 minutes for the 21 kilometres up
hill to the finish, or more concretely 9 hours and 40 minutes to achieve the
sub 48 hour belt buckle. It was clearly within my reach.
Vicente wanted to do the last half
marathon with me and we settled into a fast happy power walk up the hill
together. The creature at my side, after having accompanied me the whole day
decided that that was enough and left. I could have summoned it any time I
needed to but its work was done and I let it go. I can only suppose it
regressed to the depths of time but I know that it will be there the next time
that I need it. There were parts of the hill that were perfectly runnable but
we carried on walking just the same as it simply didn’t make sense to try and
scratch a few minutes off the time I was going to achieve. We simply carried on
up that never ending hill in the black of night but then I heard something that
I hadn’t heard in a very, very long time. It was running water. To our side was
a river, formed from the snow melt on Mount Whitney and it was making the sweet
sound of a waterfall that cheered our souls. The contrast was simply brutal,
from the depths of Death Valley to the side of a mountain where trees grow and
where water flows. It was simply incredible, but we couldn’t hang about, we had
a race to finish.
And on we went, on and on, corner after corner
on a slope that seemed to have no end. After every curve or corner in the road
we expected to see the finish line but all we ever saw was just another corner
or curve in the road until at last we saw some dim lights and then the rest of
the crew. We took out the Spanish and British flags, embraced each other and
then crossed the finish line, everyone united in a moment in time that I will
never, ever forget. We had finished the Badwater Ultra marathon!
Just after having finished, when the race
director, Chris Kosman was hanging the medals from my neck I saw James Adams.
James had finished the race some 3 hours previously and had decided to wait at
the finish for all his friends to arrive, wrapped up in a blanket. I was the
last. This says everything about James and here I would simply like to say that
he has my utmost respect as an ultra runner, human being and a friend. He is a
true gentleman. Tim Welch, another friend had just arrived too in some 44 hours
but as he had started 2 hours before me he had entered just 10 minutes before.
Nobody was expecting such a strong recovery from me (because they don’t know
about the animal that comes to my side in these moments) and as he was
exhausted he went to the hotel.
Reflexions:
We took 42 hours, 36 minutes and 39
seconds. I say “we” instead of “I” because I didn’t do this alone. Badwater is
a team effort and without the crew you would simply die before any other
consideration. For the crew I am eternally grateful. Laura my daughter,
Vicente, Luis and Fran. Words cannot do justice for my gratitude towards you.
You have helped me achieve one of my lifetime dreams. Run the Badwater Ultra
Marathon.
Running ultra marathons is like living
life itself. In the lowest moments, when all hope is lost you just have to
carry on. Never, ever surrender, absolutely never. The simple act of placing
one foot in front of the other means that you are moving and with the passage
of time the circumstances change. If you have stayed in the game, if you haven’t
given up you are then in a situation where you can take advantage of the new
circumstances and win through. But you can only succeed if you are still there.
At 59 hours and 15 minutes Jack Deness
arrived. The 75 year old gentleman from England had finally conquered the
course for one more time. In the post race ceremony he hadn’t even had time to
change his clothes and when he entered the room he received the most warm and
heartfelt standing ovation that I have ever witnessed in my life. It is my
intention to carry on like Jack.
And finally, I would like to share with
you something that Luis told me in Death Valley in reply to those that don’t
understand our sport and ask us why we do what we do. The answer goes something
like this:
“When
you see someone dancing but don’t hear the music, it appears completely
incomprehensible what they are doing and they appear completely mad with those
strange and uncontrolled movements. Only when you hear the music can you
understand the dancer.”
To understand the ultra runner, you just
have to hear the music.
Mark Steven Woolley
Chronicle by Laura Woolley Dominguez. Crew member and
daughter of Mark Steven Woolley.
I have always known that my dad was mad,
that he was missing a few screws up there ……. But after Badwater I have arrived
at the conclusion that he needs to visit a doctor or a psychiatrist ….. Maybe
they should even start making some space for him in the lunatic asylum. And
that’s how it is, you have to be truly mad (or completely drunk) to send in an
application to run Badwater.
It’s a race that takes you to the extreme
limit, a game against the devil himself in a burning oven. Such is the heat
that consuming more than 2 litres of water an hour is nothing strange; you
can’t survive conditions like these alone. The runner depends completely on the
support team that follows him. It’s not an easy task, not for the runner nor
for the crew. The runner supplies the legs but it is the crew that carries the
weight. If you think that the runner is the only one that works you are
mistaken.
When the runner suffers, the crew suffer;
when the runner fails, the crew fail. Badwater is not a solitary race: it is a
team race, a team on which your life depends. As part of the crew you don’t
just have to look after yourself but you have to make sure that the runner has
everything that they need. As I said before, my father is mad but who is the
madder here? The mad person that actually runs Badwater or the people that that
run after him? I think the latter.
I accepted the challenge of going to Badwater thinking
that it would be a new and enjoyable experience, without the faintest idea that
I was actually putting myself in the wolves’ mouth. When one mentions 50ºC, one
thinks “Wow, that’s hot” Heat? Heat is not the word! What one finds in Death
Valley is an oven. You can’t describe with words what you feel like in
temperatures that are 13ºC above your own body temperature; it’s something
indescriptable, unimaginable, INHUMAN.
The distance wasn’t a challenge.
The lack of sleep wasn’t a challenge
Drinking 2 litres of water an hour wasn’t a challenge
The only true challenge in Badwater is the HEAT.
Those that switch on the air conditioning at the first
hint of heat should turn straight around and look for somewhere else to go,
because Badwater isn’t a place for school girls that are afraid to sweat a little.
It is for this that the crew is INDESPENSABLE. And yes – it was hard. Yes – I
had a tough time. Yes – the heat was unbearable. But yes – the experience was
incredible. As I said before, when the runner suffers, the crew suffer, when
the runner fails the crew fail. But when the runner is on a high, the crew is
on a high; and when the runner succeeds the crew succeed with him. When we
realized that we could finish this race in under 48 hours we all had an
adrenaline surge, not just because that meant we could all get to bed earlier
than expected but because we could complete one of the most extreme ultra
marathons in the world in less than 48 hours.
Laura Woolley Dominguez
Versión Español:
Partida de Poker contra el diablo.
Hoy he querido rescatar la genial crónica, escrita por mi amigo Mark Woolley, sobre su experiencia en la Badwater 135 del año 2010. Seguro que va a encantar a los que no la hayan leido, y a los que ya la leyeron en su día, es algo para volver a leer de vez en cuando.
Badwater 2010 por Mark Steven Woolley
En Badwater te dan una estaca de madera con tu número de dorsal marcado en ella, afilada y puntiaguda en uno de los extremos. El propósito de dicha estaca, según la organización, es para marcar el punto en el que te has quedado en la carrera por si necesitas atención médica y tienes que abandonar temporalmente. Cuando te hayas recuperado, regresas a la estaca y continúas tu curso. Sin embargo, según los atletas, el verdadero propósito de esta estaca es para clavártela en el corazón; por si mueres en el desierto, para que tu alma se quede libre y no se quede en el infierno de Death Valley (El Valle de la Muerte).
El Badwater ultra maratón de 135 millas (217 kms) de una sola etapa está considerada como la carrera de a pie más dura del mundo. La propia organización lo promociona como tal y nadie se atreve a discutirles eso. Empieza en el punto más bajo del hemisferio oeste, a 85 metros por debajo del nivel del mar, en un lugar conocido como Badwater (aguas malas) en Death Valley, California; y termina en los portales del camino que conduce hasta la cima de Mount Witney, el pico más alto de los Estados Unidos bajos. La dificultad de la carrera radica en las altísimas temperaturas que se experimentan aquí. Solo en el desierto de Libia en el Sahara han registrado temperaturas más altas. Death Valley es un lugar rodeado por altas montañas y esas mismas actúan como paredes gigantes que no dejan que el caluroso aire se escape, sino que forman unas corrientes de convección enormes que simplemente recirculan el aire, otra y otra vez, calentándolo hasta alcanzar temperaturas de 55ºC. El propio suelo, no solo calentado por el calor del aire sino también por los rayos del sol, suele alcanzar los 90ºC y el micro clima sobre el asfalto de la carretera se sitúa entre esas dos temperaturas. A veces pájaros caen aleatoriamente del cielo como piedras, muertos antes de pegar el suelo, sorprendido por uno de los corrientes de aire caliente que desprende del suelo del desierto. Los pobres pájaros se secan tan rápidamente que mueren mientras vuelan. No es exactamente un lugar que favorezca la vida, y menos aún, una carrera de a pie.
Es una carrera muy selectiva y para participar tienes que estar “invitado” por la organización. Como mínimo te exigen al menos 2 carreras de 100 millas acabadas, pero la realidad es que eso no es para nada suficiente, ya que son muchos los ultra corredores que quieren participar en esta prestigiosa carrera y la competencia que hay para conseguir un sitio significa que hay que tener un currículum deportivo muy extenso en cuanto a carreras de ultra distancia para que te consideren apto. Afortunadamente el año pasado acabé el Spartathlon en Grecia, de 246 kms, y eso por fin me acreditó suficiente para presentarme y ser seleccionado. Antes de formalizar la selección la organización te obliga a firmar un documento:
Estaré suficientemente entrenado, preparado y médicamente en forma para competir en este evento. Comprendo que las condiciones extremas de esta carrera, incluyendo pero no limitado a temperaturas en exceso de 130 ºF (55ºC), viento, polvo, altitud y temperaturas superficiales en exceso de 180ºF (90ºC) hace que el riesgo de deshidratación, males de altura, daño significativo a la piel, ampollas, agotamiento debido al calor, golpes de calor, accidentes de tráfico, fallo renal, daño cerebral y la muerte son posibles.
Y lo firmé sin pensarlo ni un micro segundo.
Pero esta carrera no se trata solamente del corredor. Para cruzar Death Valley tienes que tener un equipo de apoyo. En cualquier otra carrera, el equipo de apoyo marca la diferencia entre una carrera mas o menos exitosa, pero aquí en Death Valley, tu propia vida depende totalmente de ellos; sin ellos mueres.
Tuve la gran suerte de conocer dos mexicanos completamente locos en Spartathlon. Ambos son corredores de elite de ultra-fondo y ambos son grandes seres humanos que ahora están entre mis más íntimos amigos. Vicente Vertiz es artista, es el plus marquista de México en los 100 kms y es nada más que un torbellino de intensa energía positiva e alegre, imparable y sin fin. Es un alma libre que busca su expresión a través de sus pinturas y sus carreras de ultra-fondo y esta claro que vive su vida según sus propias reglas. Luis Guerrero es el gerente de una tienda deportiva, gana la gran mayoría de las carreras que hace y tiene una carrera como atleta excepcional, destacando con su 2º lugar en el American Gran Slam de las 100 millas en 2002. Luis es muy disciplinado, organizado y muy enfocado con sus tareas sin perder su humanidad o sentido de humor. Cuando estuvimos compartiendo cervezas después de Spartathlon el año pasado, mencioné que me gustaría correr Badwater y no me dieron tiempo a terminar la frase cuando ambos, Vicente y Luis, dijeron que si me seleccionaban ellos formarían parte del equipo de apoyo.
Junto con Vicente y Luis, Laura mi hija de 15 año también unió al equipo. Laura es muy dulce y simpática; a pesar de solo tener 15 años es muy madura, responsable, enfocada y con una energía adolescente que le da para superar cualquier obstáculo. Es más, me dijo que si me iba a los Estados Unidos, ella vendría también y sobre eso no hubo discusión. Soy un padre tremendamente orgulloso y afortunado de tener una hija así, pero ni yo me podía imaginar a lo que le iba a someter en Death Valley - No es normal hacer esas cosas.
El 4º miembro del equipo era Francisco García, mexicano de origen, viviendo en Los Ángeles y trabajando para el servicio de Correos. Le conocí por el foro de Badwater y los equipos de apoyo. Queríamos una cuarta persona para mayor seguridad y me puse en contacto con Fran por e-mail. Es un gran, gran tipo, siempre muy alegre, muy servicial, con una energía inagotable y con una sonrisa que parece que nunca desparece. Es maratonista, pero después de Badwater, ¡Sospecho que se va a meter en eso de los ‘ultras’! Lo veía en sus ojos, esa chispa de locura que solo los que la poseen pueden reconocer.
Como he dicho antes, soy una persona altamente afortunada de conocer y tener a esta gente tan apañada en el equipo de apoyo, y con el sentido de humor mexicano se denominó al equipo como “Team Cabrón”; cuando llegamos a Death Valley lo pintaron por todo el coche al lado de mi nombre y número de dorsal. Badwater es un evento por equipos, el corredor solo pone las piernas. Si el corredor logra cruzar meta, es por el trabajo del equipo; el corredor solo forma una parte de ello, una sola pieza de la maquinaria que denomina un equipo. Si falla el corredor falla el equipo y viceversa.
La carrera de Badwater tiene 3 salidas. Una a las 6 de la mañana, otra a las 8 y la tercera a las 10. Los más lentos empiezan en la ola de las 6, los intermedios a las 8 y los más rápidos a las10. La idea es que todo el mundo llegué a The Oven –el horno- al mismo tiempo. Yo formé parte de la ola de las 8 de la mañana, junto con el resto del Team Cabrón, el 12 de Julio de 2010. Nos encontramos a 85 metros por debajo del nivel del mar en el lago seco de Badwater, preparados para comenzar la batalla y para enfrentarnos al destino con el diablo en su propio campo de juego. La carretera aún estaba sumida en la sombra de la montaña, pero las temperaturas ya estaban a 38ºC. Posamos para un par de fotos y los distintos medios de comunicación nos grabaron para sus reportajes. En los EEUU, Badwater es un evento deportivo muy importante con considerable cobertura en los medios. Diez segundos antes de las 8 en punto, hicimos una cuenta atrás y la carrera dio comienzo, dándole la espalda a aquel maravilloso lugar formado por los brillantes cristales blancos de sal.
Correr por Death Valley es toda una experiencia. El desierto canta con su voz de sirena y desde que las primeras personas llegaron a explorar el valle en los años 1700 ha atraído a exploradores y pioneros, seducidos por su increíble belleza solo para traicionarles y reclamar sus vidas por haber sido tan atrevidas. Death Valley se nombra así porque muchas personas han perdido sus vidas aquí. Y este corredor de Badwater, también seducido por la voz de una sirena empezó su viaje por el Valle de la muerte lleno de ilusión de tener la prueba más importante y exitosa de su carrera atlética y cuando empezamos a correr, la idea de la muerte estaba muy, muy lejos de cualquier pensamiento que rodeaba mi mente.
Correr bajo esas condiciones significa que el ritmo es bastante lento y eso te permite charlar con los demás. Es curioso, los otras atletas no son rivales, al menos entre la gente con quien estaba corriendo el único rival era el desierto en sí y la camardería y el buen rollo entre todo el mundo me hace recordar porqué somos seres humanos. A lo mejor es porque todos somos almas parecidas o a lo mejor es simplemente porque tuvimos un rival en común. Hablé con todo el mundo, inicialmente con un Americano llamado Chris que ha terminado esta magnifica carrera 8 veces y en menos de 48 horas, lo cual significa que tenia 8 de las prestigiosas hebillas en su posesión. Chris era muy simpático y no paraba de darme consejos de cómo manejar la carrera, todo con su acento fuerte americano y en la manera que solo pueden hablar los yanquis. Me encantaba.
Luego paso un largo rato corriendo con James Adams del Reino Unido. 3 semanas antes James, junto con Tim Welch y yo pasamos 4 días entrenando juntos en el sur de España cerca de mi casa. James tiene un actitud hacia la vida que no he visto en muchas personas y ha elegido el mundo de ultra fondo para expresarse. A el no le interesaba los logros, las medallas, la fama o cualquier sentimiento superficial así relacionado. Lo que a el le interesaba era correr y correr al limite de lo que el era capaz. Le conocí en Spartathlon el año pasado y hacer Badwater era su sueño desde hace muchos años y todo su camino como ultra corredor hasta ahora estaba enfocado en que algún día, iba a emprender este viaje por el infierno de Death valley. Compartí el sueño con James y ahora vivimos parte del mismo juntos.
Pero correr bajo condiciones tan difíciles significa que cada dos kilómetros aproximadamente el equipo de apoyo tiene que mojarte con agua helada y atenderte. Ya no había sombra y las temperaturas rápidamente han alcanzado los 44ºC y ni hemos llegado a las 10 de la mañana. Mi hija Laura tenía el spray y me echaban agua helada encima mientras Vicente y Fran me pasaban botellas de agua fresca con sal añadida. Fran trabajaba en preparar las cosas y Vicente se ocupó de preguntarme lo que me hacía falta. Para la sal uso un producto que se llama Elite Water. Lo prefiero con diferencia a las pastillas de sal ya que siempre estas tomando sal con el agua que estás bebiendo. Después de un tiempo corriendo la carrera se asentó, y solo tuve contacto con los corredores que iban a la misma velocidad que yo, junto con sus equipos de apoyo, ¡y todos se cuidaban de mojar a todos los corredores! Estaba bebiendo una cantidad de líquido increíble: unos dos litros y medio por hora.
En las entrañas de la profundidad del valle, entre los vastos llanos de arena amarilla y las montañas multicolores completamente despejadas de vegetación parece que no crece absolutamente nada, pero hay vida. En el agua salada hay pequeños moluscos adaptados a las condiciones y hay plantas. No son muy abundantes pero arañan la vida en un lugar tan inhóspito. Parece que hay zonas que tienen un poco más de humedad que otros lugares y aquí crece una especia de arbusto bajo y con hojas pequeñas. Hay varias fuentes alimentadas por aguas subterráneas y así surgen los oasis que han sido convertidos en centros turísticas. También, y aunque parezca mentira, hay un sinfín de pequeños animales altamente adaptados al desierto, además de animales más grandes como los gatos salvajes de las montañas. Los animales que nos tenían más preocupados eran los escorpiones y las serpientes, que con un mordisco podrían poner fin a tu carrera.
Los primeros 80 kilometros de la carrera se desarrollaron bien, pero el calor es muy fuerte. Unos 50ºC. Pasamos Furnace Creek en unas 3 horas y entre aquí y Stovepipe Wells pasé a Tim Welch, otro amigo con quien he estado entrenando previamente. Tim ha perdido 20 kilos para estar aquí y aunque no es el corredor más rápido del planeta es muy fuerte y tiene un afán de superación increíble. La BBC estaba obsesionada con él ya que estaba también intentando recaudar fondos para la investigación en la diabetes. Su hija de 7 años padece de esta enfermedad.
Vicente también tenía el sueño de correr por Death Valley y estaba aprovechando el momento y corriendo tramos conmigo, teniendo cuidado de no pasarse ya que sabía que iba a necesitar sus cuidados más adelante. Me encantaba su alegre compañía.
En Stovepipe Wells paramos media hora para refrescarnos en la piscina y antes de seguir corriendo me pesé. 65 kgs. Perfecto. Pero algo no iba bien, a pesar de estar en mi peso ideal y por tanto debo de haber tenido el estado de hidratación ideal tenía el estomago muy hinchado, con una sensación de malestar que me resulta difícil de explicar. Tenía como un nudo en el estomago que no dejaba pasar el liquido al cuerpo. No le hice mucho caso y seguí, después de todo el peso era correcto. Pero mirando hacia atrás se queda claro que mi sistema digestivo ha tomado una parada. Después de 10 horas, procesando unos dos litros y media de liquido por hora ha dicho basta, y se cerró el estomago y no dejaba pasar el precioso liquido a mi cuerpo y empezaba la cuenta atrás con mi cita con el diábolo.
Al salir de Stovepipe Wells la carrera sigue una cuesta con un desnivel de 1500M hasta Towns Pass y a pesar de no tener una pendiente muy pronunciada me ví obligado a caminar. De frente tenia una de esas famosas corrientes de convección de Death Valley. El viento soplaba a unos 30 a 40 kms por hora y para colmo, directamente a la cara; pero en realidad ese no era el problema. El problema de verdad eran los 47ºC y a pesar de que el sol ya ha bajado el calor seguía tan fuerte como antes y con un efecto secador bestial. Caminaba cada vez más lento y empezaba a tener dificultad con mi equilibrio. Cuando llego al coche de apoyo pedí la silla y me senté. Al rato salí otra vez y el coche de apoyo se avanzó otros dos kilómetros a la espera de que llegase. Me encontraba muy mareado, tanto que de repente tenía que sentarme y en seguida tumbarme en el suelo seco y abrasador del desierto. El mareo seguía y no tenía más remedio que vaciar el contenido de mi estomago en un acto totalmente involuntario y sin control. Ahora varias personas estaban encima de mí, muy preocupadas e intentaban cuidarme en la medida posible. Era el equipo de apoyo de Dave Corfman formado por Kyle Fahrenkamp, Gail Lance, Dan Corfman (el hermano gemelo de Dave) y Phil Rosenstein. Pasaba el coche médico y pidieron asistencia. Los médicos (Jeff y Kim) llegaron en seguida mientras los otros buscaban mi equipo de apoyo. Parece que llegaron en nada pero aparentemente tardaron un tiempo en encontrarles. Creo que perdí el conocimiento. Los médicos dejaron instrucciones de que descansara algo y que bebiera muchos líquidos y de que si seguian los problemas habría que ir al hospital. Me tumbé en el coche e intenté beber. Después de media hora decidí intentarlo de nuevo.
Vicente estaba muy preocupado y decidió acompañarme ya que no andaba nada bien. El coche de apoyo me esperaba a un solo kilometro como medida de seguridad. Era las 12 de la noche y aun marcaba 47ºC. ¡La temperatura no ha bajado absolutamente nada! Andaba borracho y muy, muy lento. Cuando llegó al coche me sente en la silla y me caí mareado otra vez al suelo, esta vez sin poder controlar la caída. Enseguída vomité de nuevo y me quede tumbado en el suelo del desierto en un charco de mi propio vomito completamente incapaz de moverme. Estaba totalmente fuera de juego. Miraba a Luis y por un instante no dijo nada, pero veía en sus ojos todo lo que quería decir. No hacía falta decir nada. “Estas jodido chico” dijeron sus ojos. Luis sacó la estaca y por un momento me imaginé que me la iba a clavar en el corazón, cuando lo clavó con un golpe seco en el suelo donde había caído. “Vamos al hospital Mark. Estás mal” dijo. Internamente estaba muy cabreado a la injusticia de todo esto y la brutalidad del desierto pero no tenía ni fuerzas para protestar.
En el hospital de campo en Stovepipe Wells me chequearon y me pesaron. Todo era correcto menos una pérdida de 5 kilos de peso y los síntomas evidentes de no poder mantenerme a pie, constantes mareos y la incapacidad de enfocar mis ojos. Estaba altamente deshidratado y me obligaron a una parada hasta que hubiera recuperado al menos 3 kilos del peso perdido. Luis empezaba a darme vasos de isotónica como un padre con un niño chico, obligándome a beber. A pesar de mis protestas de que iba a vomitar de nuevo, el precioso líquido, lleno de sales quedo dentro de mí y mi cuerpo empezaba a absorberlo. Poco a poco, muy poco a poco, recuperé el peso y me encontraba algo mejor. Empezaba a pensar que no todo estaba perdido y que esa carrera aun no había terminado.
Después de 3 horas hidratándome llegó Jack Deness, un corredor del Reino Unido de 75 años, una leyenda viviente y todo un personaje. Ese era su 12º Badwater y ya tenía el record de la persona más mayor de haberlo terminado con 70 años. Jack también estaba malo y se tumbó en otra de las camas. Pasó otra media hora y por fin convencí a Luis de que tenía que regresar a la carrera. La barrera de tiempo estaba muy cerca de cerrar y no quería quedarme fuera de ella. Di la mano a Jack, le deseé todo la suerte del mundo y le dije que nos veríamos en la meta. Absolutamente nada de rendirse. Muchas veces en un ultra maratón no se trata de cómo corres, o a qué velocidad, ni de cuánto corres, sino cuantas veces eres capaz de levantarte del suelo.
Al salir del hospital hablé con Laura, mi hija. Estaba asustada y estaba pasando su propio bajón. Solo tiene 15 años y acaba de ver como toda la furia del desierto ha arrojado su padre al suelo en un acto clínico, brutal y sin piedad. Ella también ha pasado todo el día en los 50ºC y eso estaba pasándole factura a ella también, a pesar de no haber corrido. Le dije que descansara y que durmiera en el coche. Mañana por la mañana reevaluaríamos la situación, y sobre todo que no se preocupase por mí. Estaba con 3 hombres súper competentes y que le iban a cuidar, pero su miedo no era por ella, estaba enfocado en mi.
Cuando regresamos a la estaca empecé a caminar, otra vez con Vicente, el magnífico Vicente que se dedicó a cuidarme en la carrera durante el resto de la noche, siempre a mi lado, siempre vigilándome y con Fran dedicándose a preparar las bebidas y la comida. Luis se dedicó a conducir y cuidar a Laura. Únicamente caminamos con el objetivo de acabar dentro del límite de 60 horas. Calculamos que si mantenía una velocidad de 5 kms a la hora podría entrar y acabar. Empecé la carrera con ideas mucho más grandes, de hacer una marca mucho más rápida pero el desierto decidió darme una lección en humildad y ahora solo pensaba en la posibilidad de terminar. Había que terminar, sí señor, eso era el nuevo objetivo: terminar.
Pero a medida que iba subiendo Towns Pass refrescó y afortunadamente me sentí mucho mejor y hasta mi apetito volvió. Comí un poco y a medida que desarrollaba las últimas horas de la noche, empecé a sentirme cada vez más fuerte. Llegamos a Towns Pass, a 1500M por encima del mar, justo antes del amanecer. Solté el freno y empecé a correr cuesta abajo, aprovechando la inclinación. Sobre esta hora Laura también me dijo que se sentía mucho mejor y que también ha pasado su bache de la noche. Vicente subió al coche otra vez, satisfecho de que he pasado lo peor y me dejaba correr por libre. Y que libre me sentí. El aire fresco de la mañana me dio nueva vida y combinado con la comida, que ahora estaba comiendo, la velocidad a la que corría era más que decente y ya empezaba a alcanzar y pasar a otros corredores. El animal corredor que llevo dentro, que llevo dentro de mí, producto de mis antepasados ancestrales estaba despertando de su profundo sueño. El animal que me abandonó en la noche ,cuando el desierto me arrojó al suelo, ha vuelto por fin. No estaba todavía despierto del todo pero sentí su potente y salvaje presencia, estaba allí y aunque no lo sabía en ese momento me iba a acompañar durante el resto de la carrera.
En poco tiempo estaba corriendo al lado de Brendan Mason, de Australia. Brendan me dijo que su próxima reto era cruzar el canal del mar entre Inglaterra y Francia nadando. ¡Qué alegría estar entre otros locos! Comentamos que nos interesa pasar el siguiente valle antes de que se levantara el sol porque al otro lado del valle nos esperaba otra cuesta como Towns Pass. Tuvimos en mente los 50ºC grados de ayer y no nos apetecía tener que subir otra cuesta con tanto calor. En poco tiempo me despedí de Brendan y corrí hasta llegar al siguiente control de Panamint Springs. El cierre de control en Panamint Springs era de 30 horas y llegué en 24:22, unas 5 horas y media dentro del límite. El equipo de apoyo insistió en que descansara, que durmiese un poco, pero me limité a comer algo y arreglar los pies. Pero no les convencí de que me había recuperado definitivamente de mi bache de la noche anterior y que me sentía fuerte. Veía en sus ojos que no estaban convencidos y que seguían muy preocupados por mí. Eso no es de extrañar ya que ver una persona tumbada en el suelo en el charco de su propio vómito dos veces seguidas da lugar a preocuparse. Pero lo que no sabían, porque yo era la única persona en todo el desierto que lo sabía, era que el ancestral animal corredor estaba ya a mi lado y estaba a punto de liberarse. No les dí más oportunidad de discutir y empezé la marcha cuesta arriba hasta Father Crowly point y ellos no tenían más remedio que seguir conmigo.
Pero el calor del día anterior no llegó. Subiendo la cuesta la temperatura no estaba tan mal como me había imaginado y subía con alegría y soltura. No corrí a propósito; solo caminaba a pesar de sentir el potente animal a mi lado, pidiendo que lo soltara, porque me preocupaba la hidratación y no quise volver a caer en la misma trampa que ayer. A veces hay que saber controlar ese animal a pesar de su potencia. Cerca de la cumbre, volví a cruzarme con Brendan. Me pasó cuando mi equipo me obligaba a una parada en Panamint Springs. El me dijo que iba a intentar bajar de las 48 horas y recibir la hebilla prestigiosa, pero yo le dije que solo pensaba en terminar, que anoche pensaba que todo estaba perdido, que con terminar me doy por satisfecho. Su pacer, Greg, decía que debo reevaluar mi meta, pero no me dio tiempo a pensarlo porque el animal a mi lado ya ha tomado la decisión por mí. ¡Vamos a correr y correr fuerte!
Y así fue, la liberación del animal me hizo sentirme completamente libre también y empezaba a correr con una soltura difícil de explicar en los llanos que llegan a Darwin Pass. Cada 2 kilómetros veía el equipo de apoyo con Fran, Vicente, Luis y Laura y parece que ellos mismos se habían dado cuenta de que me había recuperado de verdad. Correr así era una delicia y las temperaturas solo oscilaban entre 35 y 40 ºC, todo un lujo. Sin embargo, no perdí la cabeza y controlaba la velocidad a propósito para no perder más liquido del que estaba poniendo dentro. Ya he visto que mi sistema digestivo no podía manejar 2 litros y medio por hora sin estrellarse y me limité a una velocidad que me permitía mantener hidratado con el paso de un litro por hora. Eso era lo que me parecía prudente.
Al llegar al control del cruce a Darwin, a 90 millas (144 kms) volví a cruzarme con Chris, con quien había compartido una conversación al principio. Intercambiamos unas palabras pero mis piernas no querían frenar y seguía adelante. Después de unos kilómetros empezaba a correr al lado de Joe Judd y su pacer Mandy Miller, dos americanos súper simpáticos que iban más o menos a la velocidad que a mí me parecía cómodo. Charlamos de todo y de nada, simplemente disfrutando el momento en compañía de espíritus libres parecidos. Pero después de un par de horas así, la bestia a mi lado empezó a cantar en su lenguaje ancestral y tenía que correr más. Lone Pine estaba a unos 30 kms de distancia y 21 kms después, a 2500M por encima del mar, cuando se acaba la carretera, estaba la meta. La noche estaba llegando y las temperaturas se empezaban a suavizar, nada del secador del pelo gigante de la noche anterior y me despedí de Joe y Mandy y empezaba a correr como si fuera la única cosa que mi cuerpo sabía hacer. La sensación de correr libremente sin ningún tipo de freno era espeluznante en un entorno tan salvaje como el desierto en que me encontraba y hasta mi propio equipo casi no creía lo que estaban observando. ¿Cómo era posible que ese tío que estaba tumbado en un charco de su propio vomito, que ni pudiera mantenerse de pie la noche anterior y ahora estaba corriendo como una bestia? Si digo la verdad, tampoco lo entiendo pero a veces no hay nada que entender, solo vivir el momento y dejarte ir con esa criatura salvaje que cantaba desde la profundidad del tiempo, que corría a mi lado y que no da explicaciones a nadie.
Ahora, en vez de cada 2 kilómetros el equipo de apoyo estaba esperando a cada 4 porque no les daba tiempo suficiente para organizarse y descansar. Fran era el único que salió del coche, siempre disponible hasta el último momento dándome bebidas frescas en cada momento y con la sonrisa interminable que llevaba. Era un héroe para mí.
Pasé el pueblo de Keeler en un abrir y cerrar de ojos y llegué a Lone Pine 38 horas y 20 minutos después de haber salido, lo cual me dio 21 horas y 40 minutos para los 21 kilómetros de cuesta arriba que me quedaban, o más concretamente 9 horas y 40 minutos para conseguir la hebilla de los sub 48. Claramente estaba a mi alcance.
Vicente tenia ilusión por hacer la ultima media maratón conmigo y los dos nos pusimos a caminar a ritmo alegre cuesta arriba. El animal ancestral a mi lado, después de haberme acompañado todo el día decidió que eso ya era suficiente y se fue. Podría haberle llamado para que regresara cuando quisiera, pero ha hecho su trabajo y le dejé ir. Supongo que regreso al pasado y sé que estará allí la próxima vez que lo necesite. Había partes de la cuesta que eran perfectamente corribles, pero seguimos caminando a paso ligero. Rasgar unos minutos más de la marca no tenía sentido y seguimos en la oscuridad de la noche juntos cuando escuché algo que no he escuchado en mucho, mucho tiempo. Era agua. Al lado nuestro había un río, formado por el deshielo de Mt Whitney y estaba haciendo el dulce ruido de una cascada que levantaba el alma. ¡Qué alegría escuchar agua! El contraste era brutal, desde las profundidades de Death Valley hasta el lado de una montaña donde crecían arboles y donde corría agua. Simplemente increíble. Pero no nos podíamos detener mucho y tuvimos que seguir.
Y seguimos, y seguimos, curva después de curva en una subida que parecía no tener final. Después de cada curva esperamos ver la meta solo para ver otra curva hasta que por fin vimos unas luces y nuestro querido equipo de apoyo. Sacamos las banderas española y británica, nos abrazamos y cruzamos meta todos juntos, todos unidos por un momento en el tiempo que nunca olvidaré en toda mi vida. ¡He acabado el Badwater ultramaratón!
Justamente después de haber acabado, cuando el director de la carrera Chris Kosman estaba colgando las medallas en mi cuello vi a James Adams. James ha acabado la carrera unas 3 horas antes y ha decidido esperar en meta, arropado por unas mantas hasta que todos sus amigos han entrado en meta. Yo era el último. Eso dice mucho de James y simplemente decir aquí que tiene mi respeto como ultratleta, ser humano y amigo. Es todo un caballero. Tim Welch, otro amigo también, termino en unas 44 horas pero como salió 2 horas antes que yo, entró unos 10 minutos antes. Nadie había esperado una recuperación tan fuerte por mi parte (porque no conocen el animal salvaje que me acompaña en estos momentos) y como él estaba reventado se fue a su hotel.
Reflexiones:
Tardamos 42 horas y 36 minutos y 39 segundos. Digo “tardamos” en vez de “tardé” porque no hice eso solo. Badwater es un trabajo en equipo y sin el equipo de apoyo morirías en Death Valley antes de cualquier otra consideración. Por el equipo de apoyo estoy eternamente agradecido. Laura mi hija, Vicente, Luis y Fran. Las palabras no hacen justicia para lo que quiero decir en gratitud a vosotros. Me habéis ayudado en alcanzar uno de los sueños de mi vida: correr la Badwater ultramaratón.
Correr ultra maratones es como vivir la vida. En los momentos más bajos, cuando se pierde toda esperanza hay que seguir. El simple acto de poner un pie adelante del otro significa que te estás moviendo y con el paso del tiempo las circunstancias cambian. Si has seguido, si no te has rendido, si no has abandonado y hundido en tu propia miseria estás en situación de aprovechar las nuevas circunstancias y triunfar. Pero solo puedes triunfar si sigues allí.
A las 59 horas y 15 minutos llegó Jack Deness, el señor de 75 años. En la ceremonia post carrera no tuvo tiempo ni de cambiarse de ropa y cuando entró en la sala, todo el mundo se puso de pie y le aplaudieron. Es mi intención seguir como Jack.
Y por fin, me gustaría compartir con vosotros algo que escuché en Death Valley en respuesta a unos no corredores cuando preguntaron porque lo hacemos. La respuesta era algo así: “Cuando ves una persona bailando pero no escuchas la música, te parece incomprensible esa persona, incluso te puede parecer completamente loca con tantos movimientos tan raros. Solo cuando escuchas la música puedes entender a la persona que baila”. Para entender a un ultramaratonista solo hay que escuchar la música.
Cronica de Laura Woolley Dominguez. Equipo de apoyo e hija de Mark Steven Woolley.
Sabía que mi padre estaba loco, que le faltaban un par de tuercas allí arriba… pero después de Badwater he llegado a la conclusión de que le hace falta visitar un médico o algún psiquiatra… quizás deberían ir haciéndole espacio en el manicomio. Y es que sí, hay que estar verdaderamente loco (o borracho hasta las trancas) para enviar una solicitud a Badwater.
Es una carrera que te lleva al extremo, un juego contra el diablo en un horno abrasante. Tal es el nivel de calor que consumir 2 litros de agua a la hora no es algo raro; no se puede sobrevivir en esas condiciones solo. El corredor depende enteramente del equipo de apoyo que le sigue.
No es tarea fácil, ni para el corredor ni para el equipo de apoyo. El corredor pone las piernas, el equipo lleva el peso. Si piensas que en Badwater el corredor es el único que trabaja, estás equivocado.
Cuando el corredor sufre, el equipo sufre; cuando el corredor fracasa, el equipo fracasa. Badwater no es una carrera en solitario: es una carrera en equipo, un equipo del cual depende tu vida. Como parte del equipo de apoyo no solo tienes que cuidar de tí mismo, debes también asegurarte de que al corredor no le falte de nada. Como dije antes, mi padre está loco, pero ¿quién está más loco aquí? ¿El loco que corre Badwater o los que siguen al loco? Yo creo que lo último. Acepté el reto de Badwater pensando que sería algo fácil y una nueva y divertida experiencia, sin tener idea de que me metía en la boca del lobo. Cuando a uno le mencionan ‘50º C’ piensa: “Buff… hace calor allí entonces, ¿no?”. ¿Calor? ¡calor es poco! Lo que uno se encuentra en Death Valley es un HORNO. Uno no puede describir con palabras lo que se siente al estar 13º C por encima de la temperatura corporal; es algo indescriptible, inimaginable, INHUMANO.
La distancia no fue un reto.
La falta de sueño no fue un reto.
Beber 2 litros de agua cada hora no fue un reto.
El único y verdadero reto de Badwater es el CALOR.
Aquellos que encienden el aire acondicionado a la primera de cambios que den media vuelta y se busquen otro sitio, porque Badwater no es lugar para niñitas colegialas asustadas de sudar un poco. Es por esto que el equipo es IMPRESCINDIBLE. Y sí – fue duro. Sí – lo pase mal. Sí – el calor fue insoportable. Pero sí – fue una experiencia increíble. Como dije antes, cuando el corredor sufre, el equipo sufre; Cuando el corredor fracasa, el equipo fracasa. Pero cuando el corredor está animado, el equipo está animado; y cuando el corredor triunfa, el equipo triunfa con él. Cuando nos dimos cuenta de que podíamos completar la carrera en menos de 48 horas nos entro a todos un ‘subidon’ de adrenalina por el cuerpo, no solo por el hecho de pensar que podríamos regocijarnos en la comodidad de una cama antes de lo previsto, si no por la idea de que podríamos completar uno de los ultra-maratones más extremos y difíciles del mundo en menos de 48 horas.
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